1拠点で基礎研究から小規模生産までを可能にする

　インキュベーションスクエアの最大の特長は、ラボスケール（ビーカーサイズ）の研究開発からパイロットスケール（ドラム缶サイズ）での試作、そして小規模生産までを一気通貫で行える点だ。

　旧技術開発センターだったA棟（延べ床面積4,284㎡）と、新設のB棟（同2,890㎡）のそれぞれ3階建ての2つの建物からなり、Ａ棟には油脂に関する各種実験室が備わり、基礎研究から商品開発までを担う。Ｂ棟には開発途上製品のサンプル製造から小規模生産まで対応するパイロット設備が設けられている。

　これまでは旧技術開発センターの実験室においてラボスケールでの小規模実験の後に、大規模な実機でテストをするという開発工程だった。ただ、実機による製造テストでは高頻度のテストは難しい。そこでビーカーサイズと実機の中間サイズであるパイロットスケールの設備を有するＢ棟を新設したというわけである。このような中間サイズの設備を充実させている企業は少ないという。

　パイロットスケールでの試作を行うために、Ｂ棟には「合成」「反応」「蒸留」「分別」「精製」「調合」「乳化」「急冷混練」の8つの小型プラントが設置されている。一元管理システムを採用し、大型モニターでリアルタイムに全プラントの稼働状況が監視できる。
　また、用途によって配管などが組み替えられるモジュール構造となっており、さまざまな小規模生産に柔軟に対応できるという。

顧客企業との共創による価値創造のための新施設

　日清オイリオグループがインキュベーションスクエアを新設したのは、より効率的でフレキシブルな研究開発を可能にし、それによって新たな価値創造につなげていくためだ。これを実現するキーワードが「共創」である。

　日清オイリオグループのいう共創とは、グループ内における研究開発から生産、営業までの社内連携はもちろん、食品関連企業や化粧品関連企業などＢtoＢ領域における顧客企業との社外連携にまで広がる。
　ファインケミカル事業の化粧品分野を一例に具体的な構想を紹介しよう。

　インキュベーションスクエアのB棟の研究エリアには、温度・湿度をコントロールし、肌の状態を科学的に観察・評価が可能な恒温恒湿室がある。同社では、この恒温恒湿室を活用して、主に国内外の化粧品メーカーなどとスキンケアやメイクアップの新商品などの共同開発につなげようとしている。客観的なデータを基に顧客と緊密な意思疎通が図れるため、商品開発の大幅なスピードアップが期待されている。

　研究エリア内にはこのほかにも、試食や評価のための調理を行う共創型キッチンや、揚げ物の様子を360度から観察できるガラス製のスケルトンフライヤーを設置したフライ室、味覚センサーなどを備えた五感の見える化ができる分析評価室などがあり、顧客企業とのさまざまな共同開発に対応している。

　日清オイリオグループは顧客企業に対して、同社営業を窓口に企業の課題をリサーチし、それを開発部門と共有しながら技術的提案をすることで課題解決を図ってきた。今後は、インキュベーションスクエアという新たな共創の場が誕生したことにより、顧客企業と同社の開発者が共に手を動かしながら、ものづくりや評価を行うことが可能になる。
　インキュベーションスクエアによる共創の深化とスピードアップが、次にどのようなイノベーションを創出するか期待される。

●会社概要（2024年3月31日現在）